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    “臣等定不辱命！”徐光启和工匠们齐声说。

    朱由检点头，转身离开。

    走到门口，他停下脚步。

    “徐爱卿。”

    “臣在。”

    “记住。”朱由检回头，“这把铳，将来要装上大明将士的手。它的质量，关乎他们的命。你，明白吗？”

    徐光启躬身，眼眶微红：“臣明白。”

    朱由检不再说话，上马离去。

    三日后，工部。

    工部尚书周士昌坐在堂上，脸色阴沉。

    赵文渊被拿下，工部震动。

    “尚书。”一名官员走进，“锦衣卫来查账了。”

    周士昌手指敲击桌面：“让他们查。”

    “是。”官员犹豫，“尚书，赵侍郎……"

    “赵文渊自作自受。”周士昌冷笑，“火器无用，他非要拨款。现在好了，把自己搭进去了。”

    “那火器局……"

    “继续拖延。”周士昌眼中闪过狠光，“陛下从内帑拨款，能撑多久？等内帑空了，还得求工部。”

    “是。”

    官员退下。

    周士昌走到窗前，看着外面的天空。

    “朱由检……"他轻声说，“你以为绕过工部，就能成事？”

    “火器这东西，没那么简单。”

    火器局，铸造坊。

    徐光启站在炉前，盯着铁水。

    “徐大人。”一名工匠走近，“原料到了。”

    “检查。”徐光启说。

    工匠拿起一块铁锭，敲击，听声音，看断面。

    “杂质多，不能用。”工匠摇头。

    徐光启皱眉：“换一批。”

    “这是最后一批了。”工匠说，“工部那边卡着，不让新原料进来。”

    徐光启脸色一变：“周士昌？”

    “是。”工匠点头，“工部发文，说火器局采购超标，需要审核。”

    “审核？”徐光启冷笑，“审核多久？”

    “至少一月。”

    徐光启握紧拳头。

    “徐大人。”另一名工匠走近，“有办法了。”

    “什么办法？”

    “从民间采购。”工匠说，“价格高一点，但能立刻到货。”

    徐光启思考片刻：“准。差价从我的俸禄里扣。”

    “大人……"

    “别废话。”徐光启转身，“告诉工匠们，继续干活。原料的事，我来解决。”

    “是。”

    工匠们散去。

    徐光启站在炉前，看着跳动的火焰。

    “陛下给的机会，不能浪费。”

    一月后，火器局。

    朱由检再次抵达。

    徐光启迎上：“陛下，新工艺试验成功。”

    “良品率多少？”

    “五成。”徐光启回答，“比之前提升两成。”

    “成本？”

    “二两五钱。”

    “还不够。”朱由检摇头，“继续压。”

    “臣明白。”徐光启顿了顿，“陛下，有件事……"

    “说。”

    “工部继续卡原料。”徐光启说，“民间采购，价格高，不是长久之计。”

    朱由检手指敲击扶手。

    “周士昌。”朱由检说，“他想耗死火器局。”

    “臣……"

    “朕给他十日。”朱由检眼中闪过寒光，“十日后，若原料还不通，周士昌就步赵文渊后尘。”

    徐光启躬身：“臣遵旨。”

    “还有。”朱由检顿了顿，“识字士兵转岗，多少人愿意？”

    “三百人。”徐光启回答，“都在培训。”

    “好。”朱由检点头，“三月后试射，朕等着。”

    “臣定不辱命。”

    朱由检转身，走到装配坊。

    一张长桌上，摆着五十支新式火铳。

    朱由检拿起一支，拉动枪机，瞄准靶子。

    “此铳，比之前如何？”

    “更轻，更准，更可靠。”徐光启解释，“枪管加厚，枪机改进，哑火率从三成降至一成。”

    朱由检放下火铳，看向徐光启。

    “徐爱卿，你可知，朕为何如此重视火器？”

    徐光启摇头。

    “因为大明将士，用血肉之躯，挡建奴的铁骑。”朱由检声音低沉，“一支火铳，能少死十个弟兄。一门大炮，能少死一百个弟兄。”

    徐光启眼眶红了：“臣……明白。”

    “所以。”朱由检拍拍他的肩，“这活，不能马虎。明白吗？”

    “臣明白。”

    朱由检不再说话，转身离开。

    两月后，火器局。

    工匠们加班加点，日夜赶工。

    炉火不熄，锤声不断。

    徐光启住在火器局，一月未回家。

    “大人。”一名工匠走近，“您该休息了。”

    徐光启摇头：“还有十支，做完再睡。”

    “大人，您三天没合眼了。”

    “没事。”徐光启继续打磨枪管，“陛下给的机会，不能浪费。”

    工匠不再说话，默默干活。

    深夜，火器局灯火通明。

    徐光启放下锉刀，拿起一支枪管，对着灯光检查。
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